Père missionnaire 1849 - 1897

Né le 9 octobre 1849, à Saint-Jean-de-Boiseau (Loire-Atlantique) en France de Julien Legal et de Perrine David, Mgr Émile Legal étudia aux petit et grand séminaires de Nantes, où il s'intéressa particulièrement à l'architecture religieuse française, intérêt qui lui servirait bien plus tard. Il suivit des cours au collège de Machecoul puis à l'Université de France. Il fut ordonné prêtre le 29 juin 1874 par Mgr Félix Fournier, évêque de Nantes qui l'affecta au poste de professeur de mathématiques dans le collège ecclésiastique Saint-Stanislas de Nantes, puis, en 1878 au Séminaire de Guérande. Pendant ces années, Mgr Legal passa ses vacances à visiter l'ouest de la France et à observer son architecture.

Malgré son manque d'attirance à l'enseignement, Mgr Legal se fit apprécier de tous d'une telle façon qu'il dut se débattre pour obtenir un relèvement de ses fonctions pour devenir missionnaire. Il l'eut en 1879 puis il entra au noviciat de Nancy le 19 août 1879 pour se faire expulser avec les congrégations religieuses interdites par les décrets de Jules Ferry. Cet événement hâta son départ prévu pour l'Amérique où il termina son noviciat à la résidence des Oblats à Lachine, Québec. Il fit le vœu perpétuel le 24 septembre 1880, le jour de la fête de Notre-Dame de la Merci. Il était alors missionnaire et religieux à vie comme il l'avait souhaité.

L'hiver empêcha Mgr Legal de se rendre immédiatement vers le lointain diocèse de Saint-Albert. Il travailla successivement pour le saint ministère à Plattsburg, New York, au bord du lac Champlain et à Saint-Pierre-Apôtre de Montréal. Il servit aussi la paroisse Holy Angels de Buffalo, New York et il en profita pour améliorer son anglais.

Au printemps de l'an 1881, l'enthousiaste père Émile Legal se rendit à la mission de Mgr Grandin avec d'autres ardents apôtres. Rappelons-nous qu'à cette époque, le chemin de fer n'était pas encore construit et que pour se rendre à Saint-Albert, à l'Ouest des Territoires du Nord-Ouest, il fallait aux braves entrepreneurs de ce périple une centaine de jours à canot et à pied accompagné de guides métis.

Très tôt, on lui confia les missions des Pieds-Noirs, au sud de Calgary et au pied des Rocheuses. Là, il prit à cœur son rôle d’évangéliste auprès des communautés pied-noir de la rivière Bow, gens du sang de la rivière Belly, et piégane de Pincher Creek. Il servait une minime population catholique. En effet, avec le peu d'argent et de prêtres que recevaient les missions, les missionnaires individuels devaient s'occuper de populations étalées qu'il ne pouvait servir que périodiquement, rôle rendu compétitif avec la présence de missionnaires protestants. 

Ses tâches furent multiples ; maître d'école, architecte, cuisinier, médecin, et fossoyeur, en plus de celle d’évangéliser. Mgr Legal planifia et bâtit des missions, des résidences, des églises et des écoles. Seul ou avec l'aide d'un autre missionnaire, il réalisa toujours la tâche qui était sienne. Il baptisa des centaines d'enfants amérindiens et en éduqua des centaines d'autres pendant ses années passées et ses visites à Calgary [Bow River] (1881-1886) et Fort Macleod (1882-1884). Il fonda même la mission des Piéganes [Brocket] (1883-1889) et visita Pincher Creek (1884-1889) où il planifia et bâtit une église. Il servit ensuite la réserve des Gens du Sang (1889-1897) où il fut éducateur et où il bâtit une école et un hôpital.

Son travail ardu dans ces missions inhospitalières serait récompensé en 1897 quand Mgr Grandin le nomma son coadjuteur.